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“Poder comunicarse con alguien en su propio idioma es tan importante.” –Sergio Martinez
Sergio Martinez es uno de los 37 estudiantes de la Clase de 2028 del programa de Doctorado en Terapia Física en UNC Chapel Hill. Veterano retirado del Ejército de los Estados Unidos, estudiante universitario de primera generación y con experiencia en varios idiomas, Martinez aporta más de dos décadas de servicio y un compromiso de toda la vida con la comunicación en su formación en terapia física. A lo largo de su vida, el lenguaje ha sido más que una habilidad: ha sido una herramienta clave para conectar con los demás y servir a su comunidad.
Los padres de Martinez llegaron a Los Ángeles, California desde México a finales de la década de 1970. Cuando Martinez nació, sus padres vivían en un apartamento pequeño, del cual se mudaron. Al crecer en un hogar donde se hablaba español, Martínez fue inscrito como estudiante de ESL (inglés como segundo idioma) en la escuela primaria. Sin embargo, para cuarto grado ya le iba bien en la escuela.
Desde los primeros años de la secundaria, Martinez supo que quería seguir una carrera en el ámbito militar. Durante su último año de preparatoria, se enlistó en el Ejército de los Estados Unidos. Originalmente, esperaba convertirse en lingüista, pero ese puesto solo estaba disponible para reservistas. Para servir a tiempo completo en servicio activo, Martinez se convirtió en especialista en comunicaciones durante los primeros tres años y medio de su carrera, hasta que tuvo la oportunidad de cambiar de trayectoria profesional.
Martinez no quiso renunciar a su sueño de utilizar sus habilidades lingüísticas. “Básicamente les rogué que me usaran por mis habilidades con los idiomas”, dijo. “Me dijeron: ‘¿Qué te parecería aprender un idioma?’ Y yo respondí: ‘Creo que sería increíble. Me encantaría aprender un nuevo idioma.’” En ese momento, el Ejército necesitaba lingüistas de árabe, chino y coreano; Martinez eligió coreano. Esa decisión lo llevó a asistir a un programa lingüístico de 63 semanas en el Defense Language Institute, en Monterey, California. A pesar de aprender un idioma completamente ajeno—desde el alfabeto hasta la estructura gramatical—Martinez completó el programa y se convirtió en lingüista de coreano, un claro testimonio de su perseverancia y resiliencia. Martinez sirvió en el Ejército de los Estados Unidos por 20 años, pasando tiempo en el Medio Oriente, Arizona, Colorado y finalmente Carolina del Norte, donde completó su última asignación con fuerzas de operaciones especiales en 2016. En 2021, Martinez se retiró oficialmente del Ejército. Durante su tiempo en Carolina del Norte, conoció a su esposa, y ahora viven en Fuquay-Varina con sus dos hijos.
El camino de Martinez hacia la terapia física estuvo profundamente influenciado por sus propias experiencias como paciente. Al igual que muchos miembros del servicio, sufrió múltiples lesiones a lo largo de su carrera. A principios de sus veinte años, comenzó a desarrollar problemas crónicos en la columna lumbar que requirieron años de terapia física. Gracias a un tratamiento constante, Martinez no solo se recuperó físicamente, sino que también pudo sostener la segunda mitad de su carrera militar—al asumir más responsabilidades sin dejar de poder mantenerse al nivel de los soldados a su cargo.
“No creo que hubiera logrado llegar a los 20 años sin personas que me ayudaran en el camino… siendo la terapia física uno de los aspectos que atribuyo a mi longevidad”, dijo Martinez.
Cerca del final de su carrera militar, Martinez comenzó a considerar una segunda carrera en el sector de la salud. Con un trasfondo familiar profundamente ligado a la medicina—su padre sirvió como médico en el Ejército Mexicano, su madre trabajó como asistente dental y su esposa ejerce como enfermera practicante—el campo de la salud le resultaba tanto familiar como significativo. Aunque consideró brevemente convertirse en asistente médico, la terapia física fue la opción que mejor se alineó con sus valores y experiencias.
Habiendo crecido en un hogar donde se hablaba español, Martinez supo que quería ser el puente entre comunidades con menos recursos y una atención médica accesible y de alta calidad, especialmente para pacientes hispanohablantes que a menudo enfrentan barreras de idioma y de conocimiento al buscar atención médica. Al reflexionar sobre su infancia, Martinez compartió: “Cuando era niño, era muy enfermizo, y recuerdo a mi mamá estresada porque no teníamos mucho dinero ni muchos recursos. Pero lo que sí teníamos era un pediatra que hablaba español, y eso fue algo muy importante para nosotros.” Conociendo de primera mano el impacto de ser comprendido, Martinez espera algún día ser esa persona para alguien más.
Hoy, como estudiante del programa de Doctorado en Terapia Física de la UNC, de gran prestigio, Martinez ve su aceptación en la Clase de 2028 como un momento de validación. Ser seleccionado como uno de los 37 estudiantes, entre cientos de personas que aplicaron, confirmó que sus años de servicio, preparación y perseverancia valieron la pena. Como estudiante universitario de primera generación, Martinez asume esa responsabilidad con orgullo—no solo por sí mismo, sino también por sus padres y sus hijos. Espera que su trayectoria refleje un compromiso de por vida con el servicio, el aprendizaje y el dar de regreso a la comunidad.